Theo thể thức của FIFA, vòng play-off có 6 đội, chia thành 2 nhánh, mỗi nhánh gồm 3 đội. Hai đội có thứ hạng FIFA cao nhất được chọn làm hạt giống số 1 và nghiễm nhiên vào thẳng trận chung kết của mỗi nhánh. Bốn đội còn lại sẽ được bốc thăm chia thành 2 cặp bán kết và thi đấu một trận duy nhất để giành quyền gặp đội hạt giống. Đội thắng ở trận chung kết mỗi nhánh sẽ sở hữu 2 vé cuối cùng đến World Cup 2026.
Ở nhóm hạt giống, Iraq (châu Á) và CHDC Congo (châu Phi) có lợi thế lớn nhờ vị trí cao trên bảng xếp hạng FIFA, qua đó không phải thi đấu bán kết. Bốn đội phải bước vào vòng knock-out gồm Jamaica và Suriname (CONCACAF), Bolivia (Nam Mỹ) và New Caledonia (châu Đại dương). Với thể thức một lượt loại trực tiếp, mọi trận đấu đều chứa đựng sự khó lường cao độ.
FIFA cũng quy định rằng hai đội CONCACAF không được nằm chung một nhánh để tránh việc “nội chiến” khu vực. Các trận play-off sẽ tổ chức tại Mexico vào tháng 3/2026, cách thời điểm World Cup khởi tranh chưa đầy ba tháng. Tất cả các trận đều đá một lượt và nếu hòa sẽ giải quyết bằng hiệp phụ rồi luân lưu.
Lễ bốc thăm chia nhánh dự kiến diễn ra tại Zurich (Thụy Sĩ) vào ngày 20/11/2025. Dù Iraq và CHDC Congo được xem là ứng viên sáng giá nhất, thể thức một trận quyết định luôn tiềm ẩn nhiều bất ngờ và những đội có lối chơi mạnh mẽ, tốc độ như Jamaica hay Bolivia hoàn toàn có thể tạo nên cú sốc phút chót.a
